Met Red Dead Redemption 2 staat de meest geanticipeerde game van het jaar voor de deur. Hartstikke leuk, maar ik loop pas echt warm voor het online component dat in november volgt: Red Dead Online. Tenminste, als Rockstar op een of andere manier zijn andere megalomane multiplayermeesterwerk weet te overtreffen.
Meer gesproken verhalen horen? Abonneer je op onze podcast Laadscherm Voorgelezen
Grand Theft Auto Online heb ik, om precies te zijn, 29 dagen,14 uur en 41 minuten gespeeld. Dat is omgerekend ruim zevenhonderd uur – zonder al te veel twijfel de meeste tijd die ik ooit in een spel gestopt heb. Hoewel er genoeg verhalen zijn over mensen die duizend(en) uren klokten in gamefenomenen als World of Warcraft en Ultima Online, krab ik mezelf al wel eens achter de oren over het feit dat ik al bijna een volledige maand van mijn leven in de spelwereld Los Santos heb vertoefd.
De algemene gamecommunity zal zich daarover wellicht minder verwonderen. GTA Online is immers een van dé games die zich hand in hand met let’s play-video’s en livestreams hebben ontwikkeld tot ware fenomenen in de afgelopen vijf jaar. Totdat Fortnite zich aandiende als ultieme battle royale-heerser, waren Minecraft, League of Legends en Rockstars mmo-achtige actiegame namelijk de drie virtuele koningen van het wereldwijde videogameweb. Grappig wel: in de aanloop naar de lancering van Grand Theft Auto 5 hoorde je vrijwel niemand over de multiplayermodus, daarna nam GTA Online zowat de wereld over.
Logisch maar raar
Datzelfde patroon zie je nu bij Red Dead Redemption 2. Terwijl we ons collectief verheugen op de nieuwste, mooiste en diepgravendste manier om virtueel cowboytje te spelen, gaat bijna elke preview nauwelijks in op de multiplayer. Logisch ook, want Rockstar doet daar zelf aan mee: op de officiële website valt slechts één vrij summiere aankondiging van Red Dead Online te lezen. We weten dan ook nog maar weinig van deze multiplayergame, afgezien van de aankondiging dat ‘ie bij ieder exemplaar van het spel meegeleverd wordt en er in november een test begint.
Als doorgewinterde speler van GTA Online vraag ik me wel een hoop dingen af. Die multiplayer kwam immers uit met een enorme schare mogelijkheden, die in de loop der tijd nog eens exponentieel zijn uitgebreid: van online missies, het maken van je eigen speltypes en auto’s jatten tot het uitrollen van een volledig crimineel netwerk aan de hand van drugssmokkel, uitvoerig voorbereide bankovervallen (de veelbesproken Heists) en bunkers managen. En dan heb ik het nog niet eens gehad over de fantasievolle stuntraces te land, ter zee en in de lucht, of de vliegende auto’s en motoren die tegenwoordig over de spelwereld zoeven. Hoe moet Red Dead Online dat gaan overtreffen? Met paardenkoetsraces door de wolken? Anders gezegd: GTA Online leende zich uitstekend voor speels absurdisme, maar dat lijkt me aanzienlijk moeilijker te vertalen naar een game die zich ruim een eeuw geleden afspeelt.
Daarbij komt het feit dat de online multiplayerstand van de originele Red Dead Redemption niet echt om over naar huis te schrijven was. Daarin mocht je vooral eindeloos rondhobbelen met je vrienden in de forse open spelwereld, om vervolgens te besluiten of je wel of niet willekeurige andere groepen zou bestoken met heet lood. Daarnaast waren er deathmatches, capture the flag-potjes en kon je poker spelen, maar daar hield het ook wel mee op. Niet dat er iets mis is met ouderwets knallen in het wilde westen – daar heb ik met dank aan de HBO-serie Westworld best wel zin in – maar ik hoop ditmaal toch op een behoorlijk substantiëlere multiplayerervaring.
Bestaan als bendelid
Gelukkig bieden de nieuwe features van Red Dead Redemption 2 perspectief. In de singleplayergame moet je immers een bestaan als bendelid in goede banen leiden, hard werken om jezelf en je vrienden in leven te houden en ook op langere termijn zien te leven met de gevolgen van je acties. Ik hoop van harte dat ook dit soort zaken in het online component nadrukkelijk terugkomen. Laat Red Dead Online maar meer MMORPG dan rechttoe-rechtaan actiegame worden. Dat element zat al lichtelijk in de kern van GTA Online verwerkt, aangezien je met je eigen personage als absolute nobody begon en je moest opwerken in de criminele sector via zeer diverse klusjes.
De vraag is of Rockstar dat daadwerkelijk kan en wil. Of, beter gezegd: verwacht de ontwikkelaar annex uitgever daarmee net zoveel spelers vast te houden als met GTA Online? Als je naar het financiële plaatje kijkt zou je zeggen dat het bedrijf er alles aan gaat doen om Red Dead Online net zo aantrekkelijk te maken. GTA Online levert Rockstar nog altijd miljoenen dollars per kwartaal op, onder meer via microtransacties om specifieke nieuwe content uit ‘gratis’ updates te kunnen kopen. Daardoor kwam voor mij helaas wel de klad in het plezier van GTA Online: aanvankelijk waren nieuwe auto’s, kleding en panden nog aardig te betalen door goed te spelen en zo in-game geld te verdienen. Later zat er weinig anders op dan flink grinden óf écht geld te betalen om nieuwe zaken te bemachtigen.
Bovenal raakte GTA Online bij mij uit beeld naarmate de game met elke update nóg allesomvattender werd dan voorheen: de vele doldwaze stuntraces en absurde massavernietigingswapens maakten de game tot een storende kakofonie aan mogelijkheden. Daarom is het misschien maar goed voor mij als Red Dead Online teruggaat naar de basis. Naar een tijd waarin je al een hele held bent met een paard en een pistool, bedoeld om je leven als zonderling zo lang mogelijk dragelijk te houden. Maar zou ik dat nog eens dik zevenhonderd uur van mijn leven kunnen?