Als het gameforum NeoGAF 72 uur lang onbereikbaar blijft, weet je dat er iets groots gaande is. Alleen was het eind vorige maand geen nieuwe console of langverwachte game die de website offline dwong, maar een opstand van zijn moderators en gebruikers. Zij waren het wangedrag van de eigenaar van de site zat. Vier weken later is NeoGAF een schim van wat het ooit was. Maar mijn favoriete community leeft voort.
Meer gesproken verhalen horen? Abonneer je op onze podcast Laadscherm Voorgelezen
NeoGAF was voor mij jarenlang een vast onderdeel van mijn ochtendroutine. Een blik op GAF gaf je een aardig idee van wat er zich ‘s nachts allemaal had afgespeeld in de game-industrie. Als je ook maar een beetje obsessief bezig was met gamen, kwam je vroeg of laat op de site terecht. Alles dat met games te maken had, was uiteindelijk wel op GAF terug te vinden.
Voor wie NeoGAF niet kent is het misschien moeilijk te geloven, maar de invloed van dit forum op de game-industrie is jarenlang groot geweest. Op geen andere site was er zo’n kruisbestuiving van gamers, journalisten en ontwikkelaars te vinden. Op NeoGAF kon je een opsomming maken over wat er allemaal mis was met een game, om vervolgens een reactie van een van makers zelf te krijgen. Op GAF leken ontwikkelaars benaderbaar. Je wist dat studios een thread over hun game mee zaten te lezen en dat maakte je kritiek meer dan alleen geschreeuw in de ruimte.
Voor gameredacteuren zoals ik was het vooral ook een fantastische verzamelplaats voor allerlaatste nieuwtjes en betrouwbare gelekte informatie over de nieuwste games. GAF was een plek waar je een discussie over spellen kon vinden die verder ging dan de zoveelste fanboy-oorlog. Al moet gezegd worden dat geruzie over consoles op GAF ook altijd vermakelijk was. De site werd bevolkt door gelijkgestemden of op zijn minst mensen die met dezelfde dingen bezig waren. Als ik vast zat in een game die nog niet uit was, kon ik op GAF meestal wel iemand vinden die in hetzelfde schuitje zat en mij verder kon helpen.
Veilige haven
NeoGAF was voor mij een online rots in de branding. In de zomer van 2014, toen GamerGate in al zijn giftigheid door het internet raasde, was ik verbaasd over de hoeveelheid gamers die hierin meegingen. Ontwikkelaars durfden hun mond niet open te trekken in de angst om klanten te verliezen en gamejournalisten kregen de volle laag over zich heen wanneer ze er wel iets van zeiden.
Alleen op NeoGAF leek de redelijkheid het te winnen en werden haatzaaiende figuren eruit gegooid. Het zorgde voor een plek op het internet waarvan ik het gevoel had dat niet iedereen zijn verstand had verloren. Ik kon mij misschien niet altijd vinden in de mening van de meerderheid, maar GAF voelde soms echt als een lichtje in de duisternis.
Evilore
Aan dat lichtpuntje zat ook een schaduwzijde. Iedereen die ook maar een beetje actief was op de site kende wel een paar schandalen. Vooral de verhalen over seksueel grensoverschrijdend gedrag door NeoGAF-oprichter Evilore waren hardnekkig, maar op het forum zelf een verboden onderwerp. Wist je ervan, dan steunde je hem op zijn minst indirect via de reclame-inkomsten uit jouw bezoek aan het forum. Een schrale troost is dat hij de laatste jaren al nauwelijks meer betrokken was bij NeoGAF.
Op 21 oktober kwam het langverwachte breekpunt. Na het zoveelste verhaal van een vrouw die door Evilore lastig is gevallen, stapte het team van moderators op. Het forum werd zonder hun ingrijpen al snel onleesbaar, waarna de boel voor een paar dagen offline ging. Toen NeoGAF later in de week weer online kwam, was het forum zo goed als dood.
Reset-knop
De voor de hand liggende digitale diaspora bleef uit, omdat een harde kern van gebruikers binnen no-time een nieuw forum heeft opgezet. ResetEra: een nieuw begin. De snelheid waarmee het gat van GAF is opgevuld, is niets minder dan wonderbaarlijk. Het spreekt boekdelen over hoe sterk de gemeenschap van de site eigenlijk was, en hoe klein de rol van de oprichter daarin.
ResetEra is nog hartstikke jong, maar de influx van nieuwe oude gebruikers is niets minder dan hartverwarmend. Het voelt als dezelfde plek, zonder de bagage van vroeger. En met het immer kritische geluid, het soms gênante fanboy-gejubel en vooral veel onbedoelde hilariteit. De mooie mix van journalisten, gamers en ontwikkelaars heeft een nieuwe plek gevonden en dat is goed nieuws. Ook voor mij, want mijn ochtendroutine is weer compleet.