In mijn eindeloze zoektocht naar vergezochte redenen om nog meer tijd aan de game Dark Souls te besteden, stuitte ik eind vorig jaar op een inmiddels inactief Youtube-kanaal: Kay Plays. Hoe zij games speelt, en in het bijzonder de Souls-serie, heeft mijn leven veranderd. Dat klinkt overdreven, ware het niet dat Dark Souls sinds de release in 2011 – een eeuwigheid geleden in gameland – nog altijd een essentiële rol speelt in mijn dagelijkse bestaan.
Meer gesproken verhalen horen? Abonneer je op onze podcast Laadscherm Voorgelezen
Ik draag een dikke trui met de koddige Onion Knight erop, zie de seconden wegtikken op mijn Knight Solaire-klok en lees voor het slapen gaan nog even wat bladzijdes uit het boek You Died over…je voelt ‘m al aankomen…Dark Souls.
Iedere kans om mezelf opnieuw te verliezen in het meesterwerk van grootheid Hidetaka Miyazaki grijp ik met beide handen, ogen en oren aan.
In You Died is niet geheel toevallig een hoofdstuk gewijd aan Kay Plays en haar eerste aanraking met de notoir obscure actie-rpg. Zonder enige voorkennis zet ze voet in een wereld waar je, als je even niet oplet, gelijk omver wordt getrapt.
Zoals een Let’s Player betaamt, legt ze dat op video vast en geeft ze ondertussen commentaar. Tot zover nog weinig nieuws onder de zo geprezen Sun.
Op Youtube staan inmiddels duizenden video’s van gamers die hun avonturen in Dark Souls hebben opgenomen, waarvan het gros dat deed uit masochistische beweegredenen. De game staat erom bekend een loopje te nemen met tegenwoordig alom geldende game-conventies, zoals wijdverspreide checkpoints en een (on)zichtbare hand die je zachtjes doch dwingend de goede richting opduwt.
Zonder die verzachtende omstandigheden lopen veel spelers al vrij snel tegen de lamp. Nadat ze vallen staan ze weliswaar weer op, maar nooit voor lang. Om die reden leek het de vriend van Kay Plays, zelf een fervent fan van Dark Souls, leuk om haar herhaaldelijk te zien falen en dat met het internet te delen. Het liep alleen net even wat anders.
Getting gud
Kay Plays begint onwennig: in de eerste Youtube-video zie en hoor je haar nog stuntelen met de camera en besturing. Als gevolg staat ze vooral veel stil terwijl ze alles in haar hoofd probeert uit te vogelen.
Niet de meest enerverende kijkervaring zou je zeggen, en ook niet de slimste aanpak in een game waarin je geen seconde rust krijgt. Er is niet eens een manier om het spel te pauzeren. Maar wat er dan gebeurt…
In 89 video’s speelt Kay Dark Souls volledig kapot. Of beter gezegd: ze lijmt alle losse puzzelstukjes op sublieme wijze aan elkaar. Ze kamt iedere hoek en kier uit, is zich te allen tijde bewust van de omgeving en gaat als een volleerd strateeg de confrontatie aan met de eindeloze stroom aan vijanden en valstrikken.
De manier waarop ze de subtiele hints van het landschap en omschrijvingen bij ieder gevonden voorwerp analyseert is om jaloers van te worden. Ze omschrijft het zelf zeer treffend op haar Youtube-kanaal:
“I’m Kay, a woman who enjoys playing video games. I record Let’s Plays, often blind, and try to explore game worlds methodically and with a sense of wonder. I don’t screech or whine or button mash, and I try to vary my playstyle over long series.”
Van afgunst is absoluut geen sprake, haar speelstijl wekt vooral bewondering op. Ik moest mezelf meerdere malen achter de oren krabben, en zelfs op de kop geven voor al die keren dat ik oreerde hoe mysterieus en meedogenloos Dark Souls is. Want met enkel wat gezond verstand en geduld doorkruist Kay de mist die de spelmechanieken zogenaamd in nevelen hult.
Kijken, kijken, niet spelen
Voor iemand die Dark Souls zelf al honderden uren heeft gespeeld en nog veel meer uren heeft gekeken naar andere mensen die zich hetzelfde lot hebben aangetrokken, was Kays Let’s Play een verademing. Frustratie ligt altijd op de loer als je naar iemand kijkt die aan het gamen is.
Het interactieve karakter van spellen maakt dat je al snel tegen je beeldscherm wilt schreeuwen dat die persoon blind, doof of gewoonweg dom is, want je kunt het zelf uiteraard sneller, beter of completer. Kay is voor mij de uitzondering op die regel.
Ze gaf telkens antwoord op alle vragen die ik haar niet meer kon stellen (Kay Plays Dark Souls is in in de loop van 2013/2014 op Youtube verschenen) en bleef zo voortdurend verbazen.
Het analytisch vermogen van Kay is veel mensen gelukkig al veel eerder opgevallen: haar kanaal heeft op het moment van schrijven ruim 10.000 abonnees. Na Dark Souls zijn er nog Kay Plays verschenen van onder meer Dark Souls 2, Antichamber, Gone Home en Life is Strange, waar ze op dezelfde gestructureerde wijze te werk gaat.
Ook geeft ze de breinbreker Fez een kans, alleen die speelt ze niet uit. Wel kraakt ze in de eerste aflevering terloops de geheimtaal die voor velen nog altijd een raadsel is.
Haar meest recente Let’s Play van Dark Souls 3 heeft ze helaas tussentijds afgebroken. Sindsdien zijn er geen nieuwe video’s meer verschenen op het kanaal.
Treur niet, want voor je alle video’s van Kay Plays hebt gekeken, ben je al gauw honderden uren verder. Bovendien heeft ze een goede reden om momenteel geen nieuwe Let’s Plays meer te plaatsen: gamen is voor haar een periodieke hobby die slechts bij vlagen opspeelt.
Voor mij geldt hetzelfde: ik game slechts wanneer mijn leven daarom vraagt. Op andere momenten ben ik tevreden met mijn rol als toeschouwer. Een Let’s Player als Kay leert dat je echt niet zelf hoeft te gamen om er plezier aan te beleven.
En natuurlijk dat Dark Souls nog altijd een van de beste games is die je kunt spelen. Of kijken. Dat is een les waar iedereen iets van opsteekt.
Klik hier om naar het Youtube-kanaal van Kay Plays te gaan.