Lethal League is één van de weinige Nederlandse games die internationaal succes boekt. Meer dan 400.000 stuks zijn ervan verkocht: niet gek voor een game die begon als een simpel flash-spelletje. “We hebben veel te danken aan Pewdiepie en TotalBiscuit”, zegt oprichter Tim Remmers.
Meer gesproken verhalen horen? Abonneer je op onze podcast Laadscherm Voorgelezen
Als de verkopen van Lethal League op 26 augustus 2014 plotseling omhoog schieten, heeft Remmers geen idee waar dat vandaan komt. Al snel wordt duidelijk dat zijn game is opgepikt door de populaire YouTuber TotalBiscuit.
Een aantal maanden later doet Pewdiepie ook een potje Lethal League en zet een video daarvan op zijn YouTube-kanaal. Miljoenen mensen zien hoe de Zweed een ietwat obscure vechtgame uit Nederland speelt.
Remmers kan zijn ogen niet geloven.
Raket overslaan
Terug naar eind 2012, toen Remmers (op de foto links) en zijn compagnon Dion Koster hun eerste game lanceerden: Megabyte Punch. Dat is een vechtgame waarin je een eigen robot in elkaar zet met onderdelen die je van vijanden afbeukt.
De mannen, die elkaar kennen van de opleiding gamedesign aan de Hogeschool van de Kunsten Utrecht, komen niet uit de zogeheten fighting game community. Ze bouwden eigenlijk per toeval een vechtspel, dat volgens Remmers ‘redelijk verkocht’. Van dat geld kon het eerste prototype van Lethal League worden gemaakt.
Toen Remmers en Koster Megabyte Punch zelf aan het spelen waren, viel het ze op dat ze vooral één ding deden: het afschieten van een raket die de tegenstander moet blokkeren. Als je precies op het juiste moment blokkeert, kaats je de raket terug.
Dit vonden ze zo leuk dat ze dachten: hier zit een nieuw spel in. Dat idee was het begin van Lethal League.
Flashgame
Nog datzelfde jaar begonnen ze te werken aan het eerste prototype, een flashgame die je in de browser speelt. Die versie staat nog steeds online.
Nog voordat er een betaalde versie bestond, schoot de populariteit van het spel al omhoog. Het spel werd opgepikt door de organisatie van het Ultimate Fighting Game Tournament, waar professionele gamers vechtspellen tegen elkaar spelen.
De organisatie wilde de twee beste gamers een spel laten spelen dat zij niet kenden. Dat gebeurde op het hoofdpodium met groot scherm, waar alle ogen en camera’s op waren gericht (video). Die mysterieuze game bleek Lethal League, dat meteen een hit werd. De inbox van Remmers stroomde vol met één vraag: ‘wanneer kan ik de volledige versie kopen?’
Royalty’s
Er was werk aan de winkel, want het prototype was karig, zo vertelt Remmers: “We hadden maar één speelbaar personage en weinig geld te besteden.” Soms kwam er nog wat binnen door de verkoop van Megabyte Punch, dat bijvoorbeeld was opgenomen in een Humble Bundle-deal op Steam.
Het geld dat er was ging op aan huur en eten. Freelancers werkten op royaltybasis mee aan Lethal League, waarbij hen een percentage van de toekomstige opbrengsten beloofd werd. Op die manier kon Remmers relatief goedkoop de game bouwen. “En we woonden toen nog thuis. Dat scheelt ook wel qua kosten”, lacht hij.
Extreme modus
Een bal heen en weer slaan vormt de basis van Lethal League. Je moet met die bal je tegenstander proberen te raken. Lukt dat? Dan is hij dood en begin je een nieuw potje. Wie als eerste acht keer knock-out is geslagen, heeft verloren.
Elke keer als de bal wordt geraakt, vliegt hij weer een stukje sneller door de lucht. Als de snelheid écht hoog wordt, vat de bal vlam en kleurt de lucht donker. “Spelers houden van die extreme modus, waarin alles chaotisch verloopt maar je nog steeds tactisch moet spelen om te winnen”, zegt Remmers.
Je kunt de bal ook smashen of lobben. Het eerste werkt alleen als je genoeg tijd hebt, een lobje is handig als je de snelheid uit het spel wilt halen om op die manier je tegenstander te verrassen. “Die actie hebben we toegevoegd aan het spel omdat de potjes anders echt te kort duurden”, vertelt hij. “Zo kunnen spelers zelf het tempo van de game bepalen.”
Een andere aanpassing die Team Reptile heeft doorgevoerd is dat je niet meer standaard doodgaat als je wordt geraakt door een bal die je zelf hebt geslagen. Die optie is nog wel aanwezig in de game, maar alleen voor zeer bekwame spelers die op zoek zijn naar extra uitdaging.
Partygamers
Standaard speel je het spel één tegen één. Dat is ook de modus die professionele gamers gebruiken, die vaak meer dan 1500 uur in Lethal League hebben zitten. Zij weten precies wanneer ze de speciale aanval van een personage moeten inzetten. Die kunnen volgens Remmers doorslaggevend zijn om potjes te winnen.
De andere modus is twee tegen twee, in teams of iedereen tegen elkaar, en wordt vooral door partygamers gespeeld. “Partygamers zijn echt een belangrijke doelgroep van ons”, zegt Remmers.
Dit is de video waardoor Lethal League het meest werd verkocht
Eén probleempje: Lethal League was voorheen alleen via Steam te spelen, waardoor het gamen voor de tv wat lastiger was. “Daarom brengen we Lethal League nu op de console uit, zodat je met vier mensen op de bank met een biertje erbij kunt gamen.”
De modus waarin iedereen tegen elkaar speelt, is volgens Remmers het populairst: “Dan krijg je echt een hele leuke chaos waarin alles onverwacht is, maar waarbij je het spel nog wel tot een zekere hoogte kunt controleren.”
YouTubers en streamers
De chaos die Lethal League veroorzaakt, werkt aanstekelijk, zo merkt Team Reptile. Want al snel verspreidde de game zich onder de fighting game community, om vervolgens door de media opgepikt te worden. Daarbij meldt Remmers in het bijzonder YouTubers en streamers, waar Lethal League ‘voor een groot deel’ zijn succes aan heeft te danken.
In de eerste week na de release verkocht de game al boven verwachting. In plaats van 10.000 stuks gingen er meer dan 40.000 exemplaren over de toonbank.
Daarna zagen Remmers en Koster veel pieken, bijvoorbeeld toen gamewebsites en populaire YouTubers en streamers aandacht aan hun spel besteedden. “Zonder Pewdiepie en Totalbiscuit waren we nooit zo succesvol geworden”, zegt Remmers.
Daar komt nog eens bij dat Lethal League met een adviesprijs van 12 euro helemaal niet zo veel kost. Uiteindelijk werd het spel meer dan 400.000 keer verkocht, waarvan een groot aantal exemplaren tijdens de populaire Steam sales: toen kon je de game voor 6 euro meepikken.
Porten naar de console
Voor de PlayStation 4 en Xbox One heeft Team Reptile zijn pc-versie omgezet naar een consoleversie, en van programmeertaal C++ naar Unity. Zo’n overzetting wordt ook wel een port genoemd.
“Bij de consoleversie draait de game standaard op 60 frames per seconde, terwijl dat bij de pc-versie nogal eens kan verschillen. Lethal League draait daardoor eigenlijk soepeler op de consoles”, stelt Remmers. De consoleversie kost wel iets meer: 15 in plaats van 12 euro. Zowel Microsoft als Sony houden eenzelfde percentage van de aanschafprijs in als Steam, dat rond de 30 procent zit.
Nieuwe game
De port naar de console is niet alleen gedaan om Lethal League voor een groter publiek beschikbaar te maken. Stilletjes werkt Team Reptile al twee jaar aan een nieuw project, en het framework in Unity kunnen ze gebruiken om hun derde game direct op de consoles uit te brengen.
Veel wil Remmers nog niet over zijn nieuwe game kwijt, maar wel dat het ‘in lijn is met wat Team Reptile al doet’. Door het succes van Lethal League hoeft Remmers ook niet op zoek naar een investeerder: ze houden de game volledig in eigen beheer.
“Veel Nederlandse game-ontwikkelaars hebben het lastig”, zegt Remmers. “Daarom zijn we juist zo blij dat we genoeg geld verdienen met Lethal League om aan een nieuw project te werken.” Op de vraag of het een mobiele game is, waar veel Nederlandse game-ontwikkelaars maar weinig succes mee boeken, moet hij lachen: “Nee, daar ga ik mijn handen niet aan branden.”