Come on in, Barry. De oudere man die de kamer betreedt, wordt vandaag ontslagen. Toen hij voor grof gedrag een waarschuwing kreeg, werd Barry boos: kunnen zijn collega’s niet tegen een stootje? Deze keer barst hij in tranen uit. En jij mag vertellen dat hij toch echt kan vertrekken.
Barry is niet echt. Hij is een virtueel mens, gemaakt door gamebedrijf Talespin. Met hun VR-simulatie Virtual Human trainen ze medewerkers van bedrijven in allerlei vaardigheden, van klachten afhandelen tot onderhandelen over prijzen. En ook hoe de HR-afdeling zo vlekkeloos mogelijk een medewerker op staande voet kan ontslaan.
Sticky Studios
Maurice Kroes (33, foto rechts) werkt nu een jaar bij Talespin. Het bedrijf waar hij hiervoor werkte, de Utrechtse gamestudio Sticky Studios, is begin 2018 overgenomen door Talespin. Sticky Studios werd door grote bedrijven ingehuurd om games te maken, zoals spellen die horen bij films als Frozen of Suicide Squad. Maar de deadlines waren strak en de winstmarges laag, waardoor het bedrijf besloot om zich bij Talespin aan te sluiten.
Talespin bouwt VR- en AR-oplossingen voor bedrijven. Eén van hun producten is een VR-simulatie waarmee een inspecteur van een verzekeringsbedrijf de waterschade van een huis onderzoekt. Met een VR-bril loop je door een virtueel huis en stel je met een virtuele vochtmeter een rapport op. Als je iets mist of juist te veel schade rekent, wordt dat aan je teruggekoppeld. “Dit soort VR-trainingen zijn effectiever dan een uitlegvideo bekijken”, vertelt Kroes.
Die-hard gamer
Het hart van Kroes ligt bij games. Hij vulde zijn jongere jaren met Guild Wars, spendeerde duizenden uren aan het spel en stond zelfs met zijn guild in de top honderd. Daarna verslond hij games als League of Legends en Overwatch, maar ook van een spel als Red Dead Redemption 2 kan Kroes intens genieten. “Je mag me een die-hard gamer noemen”, vertelt hij.
Gamesausje
Met de game-ervaring van Sticky Studios wil Talespin zijn virtuele trainingen verbeteren en realistische animaties maken voor een zo natuurgetrouw mogelijke ervaring. Of met gametrucjes proberen een ietwat saaie training toch leuk en uitdagend te maken. Voor Kroes was het wel even wennen: in plaats van games maken, werkt hij nu aan trainingssimulaties voor grote corporaties. “Het is een nieuwe richting voor mij. Bij Sticky Studios sjeesden we van project naar project, en het voelde soms alsof we een hamster in een looprad waren – constant aan het rennen om de deadline te halen. Bij Talespin krijgen we de tijd om nieuwe technologieën te ontdekken en daarover dingen te leren. En ik probeer er bij elk project dat we nu doen een gamesausje over te gooien.”Come on in, Barry
Kroes’ grote project is de VR-simulatie Virtual Human, die in Utrecht wordt ontwikkeld voor onder andere de Oculus Rift. De virtuele mens wordt in Unity gebouwd en met technologieën voor spraakherkenning en tekst-naar-spraak kun je met hem of haar communiceren. De simulatie dat je een werknemer moet ontslaan, was het eerste concept van Virtual Human – vooral omdat daar vanuit het bedrijfsleven veel vraag naar was.
En dan komen we weer bij Barry, want hem moet je in de simulatie ontslaan. Zodra je de VR-bril op doet, bevind je jezelf in een kantoor. Op het computerscherm zie je het personeelsbestand van Barry, met daarin de klachten die over hem zijn ontvangen. Je bestudeert ze en zegt dan vervolgens ‘come on in, Barry‘ om de simulatie te starten.
Dialoogopties
Zodra Barry zit, krijg je verschillende gesprekskeuzes voorgeschoteld. Hoe begroet je iemand die je gaat ontslaan? Je mag een van de voorgestelde zinnen uitspreken. De spraakherkenning weet wat je bedoelt en laat Barry reageren. “Net als bij veel games maken we gebruik van dialogue trees“, vertelt Kroes. Op basis van de keuzes die je maakt verandert het gesprek en krijg je andere resultaten. Zo kan Barry heel kwaad of juist verdrietig worden. Na de vijf minuten durende simulatie krijg je direct te zien wat je goed hebt gedaan en wat beter kon. Elk mens reageert anders, dus hoe kan Barry je leren om iemand zo soepel mogelijk te ontslaan? Daarvoor heeft Talespin samen met experts belangrijke patronen in kaart gebracht die vaak bij zo’n ontslaggesprek voorkomen. Soms wordt er heel overdreven vriendelijk gedaan, om zo het slechte nieuws te balanceren. Ook kan iemand te emotioneel betrokken raken of juist conflictvermijdend reageren, wat niet bevorderlijk is voor het gesprek.
De kunst is om afstand te houden, maar iemand wel op zijn gemak te stellen. En dat is lastiger dan het lijkt, legt Kroes uit: “Doordat Barry tegenover je zit, reageer je soms op de manier waarvan jij denkt dat het op dat moment goed is. Maar zo’n reactie kan verkeerd uitpakken of het gesprek juist moeilijker maken, en dat proberen we met deze simulatie te laten zien.”